Google y las "ideas locas": cómo compra empresas y financia proyectos que parecen ciencia ficción

Desde sus primeros años, Google tuvo fama de comprar empresas y proyectos con una lógica que no siempre se entendía de afuera. Ya a fines de la década de 2000, sus responsables de desarrollo corporativo hablaban abiertamente de buscar "ideas locas": proyectos que quizás no ganaban dinero, pero que podían convertirse en negocios enormes si salían bien. Vista hoy, esa estrategia explica buena parte de lo que es la compañía.

La lógica de comprar antes de que sea obvio

La idea era sencilla de explicar y difícil de ejecutar. Google tenía mucho dinero en caja gracias a la publicidad en su buscador, y un equipo dedicado a reunirse con empresas chicas para detectar tecnologías o productos con potencial. En vez de esperar a que una empresa se volviera grande, la compraba cuando todavía era una apuesta.

Esa lógica se basaba en un criterio: no importaba tanto si el proyecto ya era rentable, sino si podía atraer a muchos usuarios y, más adelante, generar ingresos a partir de ellos.

Las compras que cambiaron todo

Algunas de las compras más importantes de la historia de Google parecían, en su momento, apuestas raras:

• Android, en 2005: una empresa chica que desarrollaba un sistema operativo para celulares. Hoy es el sistema móvil más usado del mundo.
• YouTube, en 2006: un sitio de videos con problemas de derechos de autor y costos altísimos de infraestructura. Hoy es una de las plataformas más grandes de internet.
• DoubleClick, en 2007, que fortaleció su negocio publicitario.
• DeepMind, en 2014: un laboratorio británico de inteligencia artificial que después logró hitos como AlphaGo y AlphaFold.

También hubo compras que no salieron como se esperaba. La de Motorola Mobility, en 2012, terminó con la venta de la división de celulares a Lenovo en 2014, aunque Google se quedó con buena parte de las patentes.

De las compras a los "moonshots"

Con el tiempo, la búsqueda de ideas locas no se limitó a comprar empresas. Alrededor de 2010 Google creó un laboratorio interno, conocido como Google X y luego simplemente X, dedicado a proyectos que la compañía llamaba "moonshots": apuestas de muy largo plazo con altas probabilidades de fracasar.

De ahí salieron proyectos muy conocidos. El auto sin conductor se convirtió en Waymo, que hoy opera servicios de taxis autónomos en varias ciudades de Estados Unidos. Wing desarrolla entregas con drones. Google Glass, los anteojos inteligentes, fue un fracaso comercial en su versión para consumidores, pero dejó aprendizajes.

Otros proyectos se cerraron. Loon, que buscaba llevar internet con globos en la estratosfera, se dio de baja en 2021.

Alphabet: ordenar la casa

En 2015 Google se reorganizó y creó Alphabet, una empresa madre que agrupa al Google tradicional y a las "otras apuestas", como Waymo, Verily, enfocada en salud, y Calico, dedicada a la investigación sobre el envejecimiento.

La reorganización tuvo un objetivo práctico: separar el negocio que genera dinero de los proyectos experimentales, para que los inversores pudieran ver con más claridad cuánto se gastaba en cada cosa. También permitió que cada proyecto tuviera su propia dirección y sus propias metas.

Qué enseña esta estrategia

La historia de Google muestra que comprar ideas locas no garantiza nada. Por cada Android o YouTube hubo decenas de compras chicas que se integraron, se cerraron o se olvidaron. La lista de productos de Google discontinuados es tan larga que se volvió casi un chiste entre usuarios de tecnología.

Pero también muestra que, para una empresa con mucho dinero, unas pocas apuestas exitosas pueden compensar muchos fracasos. Hoy la inteligencia artificial ocupa el lugar que antes tenían los celulares o el video: es el terreno donde Google, igual que sus competidores, invierte en proyectos de resultado incierto. La lógica de las ideas locas sigue viva, solo que cambió de tema.